De Saint-Christophe-en-Oisans à la Bérarde : une route séculaire

Le véhicule, parti de Grenoble trois heures plus tôt, amène un fonctionnaire vicinal chargé du contrôle de la viabilité des routes. “Un fait historique qui clôt l’ère de l’alpinisme héroïque”, titre La Revue mensuelle du CAF dans son numéro de l’été 1921 au lendemain de cette première.

Car il fallait auparavant cinq heures en diligence pour relier Grenoble au Bourg-d’Oisans et sept heures à pied du Bourg-d’Oisans à la Bérarde, déjà considérée comme la Mecque de l’alpinisme. Dans L’Illustration du 5 octobre 1929, Henry Bordeaux livre une vision moins idyllique : “Pour trouver vraiment de l’horreur, de la belle horreur alpestre, il faut prendre la route de la Bérarde. Une route vertigineuse, souvent taillée dans le roc où on croirait aux virages que les automobilistes vont être projetés dans le vide.”

De fait, cet itinéraire de 11 kilomètres qui surplombe le Vénéon s’apparente à un chemin de montagne sinueux, d’une largeur de 2,50 à 3 mètres, qui ne permet ni croisement ni doublement, excepté sur quelques garages aménagés sur les bas-côtés. Sa viabilité étant hasardeuse, la circulation est soumise à des règles strictes. Dès le 16 juillet, un arrêté préfectoral impose un alternat réservant la route aux véhicules montant de 9 heures à 14 h 30 et de 18 h 30 à minuit, et fixe la vitesse maximale à 25 km/h.

L’inauguration de ce tronçon de route au départ de Saint-Christophe-en-Oisans marque l’aboutissement d’un projet de liaison entre le Bourg-d’Arud et la Bérarde né au siècle précédent. Après l’exécution d’une première tranche de travaux reliant le Bourg-d’Arud au Plan-du-Lac entre 1881 et 1883, puis sa poursuite jusqu’à Saint-Christophe-en-Oisans entre 1895 et 1896, les travaux ont débuté en direction de la Bérarde dès 1911, avant d’être interrompus par la guerre, puis de reprendre en 2020.

En dépit du manque d’archives, on peut imaginer les difficultés techniques auxquelles se sont heurtés les ouvriers sur ce chantier. Non que la pente ait présenté de grosses difficultés.

“Elle n’est que de 0,45 % entre les Étages et la Bérarde. Rien à voir avec la route du Galibier”, analysait André Allix dans un article de la Revue de géographie alpine en 1922*. La difficulté provient du caractère aérien de la voie, accrochée en encorbellement à un versant raide sur les deux tiers de sa longueur et de son exposition aux risques naturels.

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Une route d’intérêt touristique

Si l’intérêt local de cette route a pu se justifier jusqu’à Saint-Christophe-en-Oisans, la desserte des hameaux des Étages et de la Bérarde ne présentait pas le moindre intérêt, la vie pastorale, animée avant-guerre, s’étant éteinte. Mais dès la fin du XIX^e siècle, on venait de Paris, de Munich ou d’Angleterre, attiré par les exploits des alpinistes et la figure pittoresque des guides-paysans popularisés par Gaspard de la Meije.

Les pionniers du tourisme et de l’alpinisme se sont mis en tête de faire de la Bérarde l’égal de Zermatt. Encore fallait-il en faciliter l’accès, quel qu’en soit le prix ! À cet égard, la liste des investisseurs est significative. Le Touring Club de France, à l’initiative de la création de cette route, a su convaincre la Compagnie PLM, le Club alpin français, la Société des touristes du Dauphiné, le syndicat d’initiative de Grenoble et du Dauphiné, puis le Département et l’État de mettre la main à la poche, pour un montant final de plus de 1 million de francs !

“Quelle que soit l’importance de la dépense, c’est de l’argent bien placé puisque l’une des plus belles parties de nos superbes Alpes françaises est maintenant accessible à tous”, concluait la Revue du Touring Club de France en novembre 1921.

* « La route de la Bérarde », d’André Allix. Revue de géographie alpine, tome X, n° 3, 1922.