Champollion, le déchiffreur

En perçant le secret des hiéroglyphes, Jean-François Champollion ouvre les portes de la civilisation égyptienne.

Le 14 septembre, dans sa mansarde de la rue Mazarine à Paris, Jean-François Champollion, 31 ans, étudie la reproduction de bas-reliefs provenant d’un temple d’Abou-Simbel, monument datant de l’époque pharaonique et non corrompu par le grec.

Deux cartouches retiennent son attention. N’en croyant pas ses yeux, il parvient à déchiffrer les noms des pharaons Ramsès et Thoutmès, prouvant ainsi que sa théorie, qu’il ne croyait jusque-là applicable qu’aux noms des souverains étrangers et tardifs, s’appliquait également aux plus grandes dynasties de l’Égypte antique. “Je tiens mon affaire !”, s’écrie-t-il avant de sombrer, ivre de fatigue et d’émotion, dans un état léthargique dont il n’émergera que cinq jours plus tard.

Sans avoir jamais mis les pieds en Égypte, Champollion vient de percer le secret le mieux gardé de l’histoire. “Cette image donne une vision canonique et parcellaire du travail de Champollion ; le déchiffrement ne se résume pas à l’éclair de génie d’un homme qui aurait eu une révélation en comparant les versions égyptienne et grecque gravées sur la pierre de Rosette. C’est l’aboutissement de quinze ans de recherches intensives”, tempère Karine Madrigal, égyptologue, membre de l’ADEC, qui a étudié le fonds Champollion aux Archives départementales.

Une quête obsessionnelle

Copiant, comparant, rédigeant des milliers de fiches signalétiques, détaillant les antiquités, le jeune érudit se plonge dans sa quête bien avant de se procurer un estampage de la pierre de Rosette en 1808, à l’âge de 18 ans.

En observant les écritures hiéroglyphique, hiératique et démotique, il découvre qu’elles suivent des règles identiques et parvient à établir un premier alphabet phonétique via le grec. Mais il se heurte toujours à la même interrogation sur la nature des hiéroglyphes. Phonogrammes ? Idéogrammes ?

À force de travail, d’hypothèses, de remise en question et d’intuition, il va démontrer qu’un hiéroglyphe n’est pas une chose unique. “Il peut, en fonction des différentes combinaisons utilisées, représenter un son ou une idée ou encore donner une indication sur le mot qu’il accompagne”, poursuit Karine Madrigal.

Naissance de l’égyptologie

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Le Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens, écrit par Jean-François Champollion (1828).

Le 27 septembre 1822, dans une lettre adressée à l’historien helléniste Bon-Joseph Dacier, Champollion expose le résultat de ses découvertes devant les membres de l’Académie des inscriptions et belles lettres, à Paris.

“Cela signifie que les hiéroglyphes sont la transcription d’une langue parlée et en approfondissant ces recherches, nous réussirons peut-être à lire tous les hiéroglyphes depuis le début de la civilisation égyptienne”, conclut, lucide, celui qui ne va jamais cesser d’approfondir sa démarche durant les dix années qui le séparent de sa mort.

Il publiera le Précis du système hiéroglyphique des anciens Égyptiens en 1824, puis après son décès survenu en 1832 son frère publiera sa Grammaire égyptienne et son Dictionnaire égyptien.

Au-delà de la langue, Champollion ouvre les portes de la civilisation égyptienne. Les temples et les tombeaux, dont on ne savait ni par qui ni pourquoi ils avaient été construits, vont livrer leurs secrets.

L’Égypte va supplanter l’antiquité gréco-romaine, provoquant des mouvements dans les arts et des basculements de références. “Jusque-là, on parlait de l’Égypte. Champollion fait parler l’Égypte, c’est différent”, résume l’égyptologue Richard Lebeau dans un raccourci saisissant.