Musée de la Révolution française : 40 ans déjà !

Le 10 juin 1983, le Département de l’Isère décide de créer dans le château de Vizille un musée de la Révolution française. L’idée n’est pas nouvelle. Avancée dès 1924 lors de l’acquisition du château par l’État, elle a sombré dans l’oubli. Jusqu’à ce que le bâtiment soit cédé au Département en 1973, sous réserve qu’il en fasse un lieu culturel. 

Il faudra dix ans encore avant que la collectivité relève le défi et inaugure ce musée dans la demeure des ducs de Lesdiguières. “La perspective du bicentenaire de l’assemblée de Vizille a donné une impulsion décisive”, analyse Alain Chevalier, le directeur du musée. 

À sa création, le musée ne possédait aucun fonds

“Comment créer un musée à partir de rien ? Comment donner à Vizille une fonction conforme à sa valeur symbolique ?”  Ces questions, le conseil scientifique, créé en 1981 pour concevoir et aménager des espaces d’exposition, se les est posées. Car ce château, qui a fait de Vizille le berceau de la Révolution française, ne possédait aucun fonds iconographique. Et il n’était pas envisageable, pour un musée qui n’existait que sur le papier, d’emprunter des collections. D’où l’idée de l’inaugurer, le 13 juillet 1984, avec une exposition temporaire, « Une dynastie bourgeoise dans la Révolution : les Perier ». 

En coulisses, le projet se dessine. Non sans frictions ! Alors qu’une génération d’historiens marqués du sceau du jacobinisme rêve d’un centre d’interprétation, Philippe Bordes, le premier directeur, plaide en faveur d’un musée des Beaux-Arts et impose une approche originale de la Révolution et de son mythe à partir d’œuvres replacées dans leur contexte culturel. 

Des collections créées ex nihilo

Reste à constituer les collections. Les conservateurs s’attachent d’abord à réunir des œuvres et des objets produits pendant la décennie révolutionnaire. Avec une obsession. “Il était impératif de trouver une cohérence, de construire des collections sur un temps long, avec une vision globale, sur un marché de l’art par définition aléatoire”, poursuit Alain Chevalier.

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Parmi les 225 peintures exposées au musée de la Révolution française, L’Enrôlement des volontaires le 22 juillet 1792, œuvre d’Auguste Vinchon (1789-1855). 

Depuis, les collections se sont développées grâce à l’engagement du Département et à l’aide financière du Fonds régional d’acquisition pour les musées d’Auvergne-Rhône-Alpes. Plus de 2,7 millions d’euros ont été consacrés à la constitution de cette collection, qui compte de véritables pépites, telles que Prise de la Bastille, peint en 1791, ou Marie-Antoinette quittant la Conciergerie, de William Hamilton. 

Alain Chevalier évoque aussi La République française, de Jean-Baptiste Wicar. “C’est la première allégorie connue de la République, peinte en 1793, alors qu’on cherchait quel emblème allait remplacer le blason de la monarchie.”

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Des travaux titanesques

L’acquisition de collections suppose la réalisation de travaux auxquels le conseil scientifique associe d’emblée Jean-Louis Taupin, architecte en chef des Monuments historiques de l’Isère. Premier chantier, le « circuit du rocher » aménagé pour l’exposition inaugurale de 1983, a été suivi, trois ans plus tard, de travaux d’envergure dans la perspective du bicentenaire de l’assemblée de Vizille. 

L’opération consistait à modifier le sens de circulation du bâtiment en créant un accès au musée par le parc en lieu et place de l’entrée par le château située en étage. Une gageure technique dans un bâtiment classé Monument historique, qui plus est en site occupé !

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Évoquant les investissements sur le musée et ses collections, le président du Département, Jean-Pierre Barbier, rappelle la valeur inestimable de ce patrimoine : “Le château de Vizille et son histoire sont uniques. Le Département est fier de présenter au public dans cet écrin, l’un des plus grands châteaux du sud-est de la France, une page d’histoire fondatrice de notre démocratie et de bien d’autres dans le monde. Depuis 40 ans, le musée de la Révolution française fait revivre ces événements à travers les œuvres à un public nombreux et varié.”

©Domaine de Vizille & MRF