L’Isère au temps de la peste noire

Le Triomphe de la mort, de Pieter Bruegel l’Ancien (1562), conservé au Prado de Madrid, témoigne de la terreur laissée dans l’imaginaire collectif par la peste.

Lèpre, choléra, sida, Ebola, Covid-19… Des épidémies, le monde occidental en a connu au fil des âges. Mais la peste noire (ou grande peste), apparue au milieu du XIV^e siècle en Europe, reste de toutes la plus terrible.

Transporté d’Asie via les hordes mongoles sur la route de la soie jusqu’au comptoir génois de Caffa (aujourd’hui Feodosia, en Crimée), débarqué à Marseille dans un navire infesté de rats en 1347, le Yersinia pestis (du nom d’Alexandre Yersin, qui l’identifia en 1884), bactérie qui se transmet à l’homme via la puce du rat noir, faucha de 30 à 50 % de la population européenne en seulement cinq années. Du jamais-vu.

La province du Dauphiné ne fut pas épargnée par ce mal mystérieux, souvent attribué à un châtiment divin. Dès 1348, la peste ravage l’ancienne baronnie de La Tour-du-Pin, puis Vienne en 1382 où “chaque maison ressemblait à un cimetière”. Elle arrive à Grenoble en 1410.

Dans cette capitale administrative et religieuse, les conditions d’hygiène sont déplorables et les rats prolifèrent : les paysans, affamés par les guerres, les taxes et les mauvaises récoltes qui s’enchaînent, vivent sans eau propre ni savon au milieu des pourceaux.

Jusqu’au milieu du XVII^e siècle (la dernière « poussée » est mentionnée en 1643), la peste répand ainsi la terreur et la mort par vagues successives environ tous les dix ans. Et les processions religieuses, où tout le monde se contamine, comme les pogroms antisémites (il faut bien trouver un coupable !) n’arrangent pas les choses. À Grenoble, 74 juifs seront ainsi condamnés au bûcher et leurs biens confisqués par Humbert II, dernier des dauphins, au profit du couvent de Montfleury.

Des médecins sans protection aucune

Image

Le célèbre costume des chirurgiens-barbiers, chargés de percer les bubons, avec leur masque à bec de canard empli de parfums purificateurs, n’arrive qu’au XVII^e siècle.

Faute de traitement, ceux qui en ont les moyens suivent le conseil du docteur et astrologue Auger Ferrier dans son ouvrage Remèdes de la peste (1562) : fuir et vite ! L’évêque Aymon de Chissé va se confiner en son château de Saint-Hilaire-du-Touvet en 1410, et le parlement se délocalise une première fois à Moirans en 1467.

Ceux qui restent malgré tout pour soigner leurs concitoyens, comme Antoine Avril, praticien et second consul, ont peu de chances d’en réchapper. Le célèbre costume de protection huilé du médecin-chirurgien avec son masque à bec de canard rempli de parfums n’arrivera qu’au XVII^e siècle.

Enfin, des mesures sanitaires

À la fin du XIV^e siècle sont prises les premières mesures sanitaires. L’hôpital de l’Île, ou des Infez, est créé hors de l’enceinte de Grenoble, sur l’emplacement actuel du cimetière Saint-Roch. Exit pèlerins et marchands. La messe se fait désormais sur la place publique.

On lessive les rues à la chaux, on fait de grands feux pour purifier l’air (mais on continue de vider les pots de chambre par les fenêtres jusqu’en 1720). Interdiction est faite aux boulangers de faire des gâteaux pour éviter la pénurie de farine (ça vous rappelle quelque chose ?).

Quant aux contrevenants, ils sont passibles de trois ans de bannissement : gare à celui qui n’a pas son certificat de quarantaine ou n’a pas déclaré un cas ! Ces mesures s’avéreront efficaces au final : en 1643, l’hôpital des Infez est évacué. Et en 1720, Grenoble et le Dauphiné sont épargnés par la grande épidémie de peste de Marseille.

Des formes de résilience et d’entraide se mettent en place : l’aumône pour les pauvres devient obligatoire en 1533 à Grenoble. Le personnel venant à manquer, les nobles augmentent les gages et finissent par renoncer au servage. On réforme l’Église. Quant à Humbert II, ruiné et sans héritier, il vend la province du Dauphiné à la France en 1349 en pleine pandémie de peste. Mais cela, c’est une autre histoire !

Sources : La Peste à Grenoble, du Dr Ferdinand Chavant (1903). Grenoble, traces d’histoires, éditions Le Dauphiné libéré (collection « Les patrimoines »). Les Juifs en Dauphiné, d’Auguste Prud’homme (1883).

Remerciements : Barbara Martins Estrozi, guide conférencière à Grenoble.